Chạy đua với đồng hồ qua một bộ câu hỏi bằng cách phân loại từng câu: giải để lấy trọn điểm, liều đoán nhanh, hoặc gắn cờ rồi bỏ qua.
Bạn gặp một bộ mười hai câu hỏi trắc nghiệm, mỗi câu có bốn đáp án, cùng một quỹ thời gian chung chỉ bằng khoảng một nửa thời gian cần để giải hết. Giải một câu bị tính trọn thời gian ghi cho câu đó và được điểm nếu chọn đúng đáp án; đoán tốn một giây và đúng một lần trong bốn; bỏ qua không tốn gì và không được điểm. Khi hết quỹ thời gian, vòng chơi kết thúc và cách chơi của bạn được chấm so với một kế hoạch phân loại của chuyên gia. Các câu hỏi là những câu đố nhỏ về số học, quy luật và ký hiệu, nên không cần kiến thức bên ngoài: kỹ năng nằm ở việc lựa chọn.
Hãy so sánh điểm mỗi giây. Câu dễ nhất cho 5 điểm trong 10 giây, nửa điểm mỗi giây. Câu khó nhất cho 29 điểm trong 34 giây, khoảng 0,85 điểm mỗi giây. Điểm tăng nhanh hơn thời gian, nên trong trò này các câu khó là cách dùng đồng hồ tốt hơn, ngược với lời khuyên thông thường là lấy điểm dễ trước. Kế hoạch tham chiếu giải đúng theo thứ tự đó, câu có giá trị mỗi giây cao nhất trước, cho đến khi hết quỹ thời gian.
Sau đó nó đoán những câu còn lại. Không có phạt, mỗi lần đoán đáng một phần tư số điểm của câu hỏi chỉ với một giây, nên hãy đoán mọi câu bạn không giải được. Khi bật phạt, đoán sai mất 2 điểm, và đoán mò một câu đáng P điểm có giá trị trung bình là P/4 − 1,5. Với câu dễ nhất, đó là 1,25 − 1,5, lỗ một chút, nên hãy bỏ qua. Với câu nào đáng từ 8 điểm trở lên, đoán vẫn có lời: câu 8 điểm cho +0,5, còn câu 29 điểm cho khoảng +5,75.
Vậy hình phạt không chấm dứt việc đoán. Nó vạch ra một ranh giới: bỏ qua những canh bạc rẻ và ít cơ hội, và tiếp tục đặt cược vào những câu có giá trị.
Deadline đề cập đến chiến lược thi và giá trị kỳ vọng, trong đó việc quản lý quỹ thời gian hiệu quả hơn cách làm vét cạn.
Một quỹ thời gian chung, nơi giải bài tốn trọn thời gian để được trọn điểm còn đoán thì gần như miễn phí, là chiến lược làm bài thi được phát biểu như một bài toán tối ưu.
Chọn giải những câu nào chính là bài toán cái túi: lấp đầy một ngân sách cố định bằng những món có giá trị nhất. Kế hoạch tham chiếu của Deadline dùng lối tắt kinh điển mà George Dantzig đề xuất, lấy các món theo thứ tự giá trị trên mỗi đơn vị chi phí; cách này nhanh và thường gần với tốt nhất có thể nhưng không phải lúc nào cũng đúng là tốt nhất. Khoảng chênh đó là lý do một người chơi giỏi đôi khi có thể vượt qua kế hoạch.
Quyết định có đoán hay không là bài toán giá trị kỳ vọng, một ý tưởng nảy sinh từ bài toán chia tiền cược của một ván chơi dang dở mà Blaise Pascal và Pierre de Fermat đã giải quyết trong những bức thư trao đổi năm 1654. Các kỳ thi thực tế đã tranh cãi về cùng phép tính này trong nhiều thập kỷ: SAT trừ điểm câu trả lời sai cho đến lần thiết kế lại năm 2016, khi bỏ hình phạt và giảm số phương án của mỗi câu từ năm xuống bốn.
Đó là cấu trúc thực sự của một bài thi có giới hạn thời gian và hiếm khi được dạy. Thời gian dành cho một câu bị lấy đi từ mọi câu khác, nên thứ tự bạn làm bài cũng quan trọng như việc bạn làm tốt đến đâu.
Deadline là một trò chơi trình duyệt nguyên bản, miễn phí được làm cho PlayPendium: mười hai câu hỏi không cần kiến thức cho mỗi bộ, một chiếc đồng hồ không đủ để làm hết, một công tắc phạt vạch lại ranh giới cho việc đoán, và một kế hoạch tham chiếu để bạn tự đối chiếu.