Trò chơi đã bắt đầu tất cả: hai mái chèo, một quả bóng và một cuộc đấu quyết định sống hay chết tùy theo góc độ của bạn.
Mỗi người chơi bảo vệ một bên bằng một mái chèo thẳng đứng. Tung bóng qua lại và cố gắng trượt nó qua mái chèo của đối thủ để ghi bàn. Nơi bóng chạm vào mái chèo của bạn sẽ thay đổi góc bật lại của nó, vì vậy việc định vị là tất cả.
Bóng chuyền là lời tri ân tới Pong, do Atari phát hành năm 1972 và được Al Alcorn viết như một bài tập huấn luyện — Nolan Bushnell giao cho ông nhiệm vụ này một phần để xem ông có thể làm được gì, hoàn toàn không có ý định phát hành nó.
Ý tưởng không hề mới và Atari biết điều đó: Magnavox Odyssey của Ralph Baer đã có một trò quần vợt trước, và vụ kiện sau đó đã được dàn xếp. Điều Alcorn thêm vào là cảm giác. Tấm chắn được chia thành các đoạn trả bóng về ở những góc khác nhau, nên vị trí bạn đánh trúng có ý nghĩa, và quả bóng tăng tốc khi một loạt đánh qua lại kéo dài. Hai nét chấm phá đó là lý do một trò chơi chỉ có một luật lại đáng để xếp hàng chờ đợi.
Bóng chuyền là một sản phẩm ban đầu dành cho trò chơi mái chèo kiểu bóng bàn đã ra mắt toàn bộ thể loại này — một trò chơi trình duyệt miễn phí, chơi tức thì.