Thêm bào quan để lớn lên, nhưng bào quan nào cũng tiêu tốn năng lượng và tế bào càng lớn càng tốn kém để vận hành: hãy giữ dòng ATP hoặc chết đói.
Tế bào của bạn bắt đầu với một ti thể, một ribôxôm, 20 ATP (năng lượng của nó), 30 chất dinh dưỡng và sức khỏe đầy đủ. Hãy dùng ATP để xây bào quan: ti thể biến chất dinh dưỡng thành ATP, lục lạp tạo ATP từ ánh sáng, lizôxôm tiêu hóa thức ăn thành chất dinh dưỡng, ribôxôm tạo protein, các mảng màng làm giảm sát thương do virus, còn nhân con tăng sức chứa ATP và giúp tự hồi phục chậm. Mỗi bào quan cũng tốn ATP mỗi giây chỉ để duy trì hoạt động.
Mỗi bào quan làm tế bào to hơn, và tế bào càng to càng phải trả nhiều hơn: chi phí xây dựng và chi phí duy trì của mỗi bào quan được nhân với 1 + (số bào quan ÷ 80), nên khi có 40 bào quan thì mọi thứ đắt gấp 1,5 lần. Chất dinh dưỡng chỉ có thể đi vào qua màng, mà diện tích màng tăng chậm hơn tế bào, nên vượt quá một kích thước nhất định thì thêm lizôxôm cũng không còn giúp ích. Nếu hết ATP, mỗi đơn vị ATP còn thiếu làm mất 2 sức khỏe.
Virus tấn công từ giây thứ 25 trở đi, con sau mạnh hơn con trước. Khi có virus bên trong, mỗi ribôxôm tạo 0,9 protein mỗi giây, mỗi protein tốn 1,5 ATP. Một thanh trượt chia số protein này giữa protein kháng virus, có tác dụng tiêu diệt virus, và protein sửa chữa, mỗi protein hồi 0,5 sức khỏe. Sống sót 3 phút để chiến thắng.
Lúc đầu, ti thể của bạn tạo 4 ATP mỗi giây trong khi hai bào quan tốn khoảng 1,13 để vận hành, nên bạn lãi 2,87 ATP mỗi giây. Ti thể cần 1,2 chất dinh dưỡng mỗi giây nhưng chỉ có 1 khuếch tán vào, nên kho 30 ban đầu cạn dần; khi kho trống, ti thể chạy với năm phần sáu công suất và bạn lãi 2,21.
Xây ngay một ti thể thứ hai (12 ATP) sẽ phản tác dụng: khi kho trống, cả hai cùng chia nhau 1 chất dinh dưỡng mỗi giây, nên tổng cộng chúng vẫn chỉ tạo 3,33 ATP trong khi chi phí duy trì tăng lên, và mức lãi của bạn giảm xuống 1,67. Xây thêm một lizôxôm (10 ATP) thì chất dinh dưỡng tăng lên 2,1 mỗi giây: hai ti thể tạo 7 ATP, chi phí duy trì là 2,1, và bạn lãi 4,9 ATP mỗi giây.
Cell Sprawl biến một tế bào thành một ngân sách năng lượng: mỗi bộ phận phải tự trang trải chi phí của mình, và to hơn không tự động có nghĩa là tốt hơn.
Mọi bào quan đều vận hành nhờ ATP, phân tử mà tế bào dùng để mang năng lượng. Hai trong số đó từng sống độc lập: thuyết cho rằng ti thể và lục lạp có nguồn gốc từ những vi khuẩn sống tự do bị một tế bào khác nuốt vào đã được Konstantin Mereschkowski phác thảo năm 1905 và được Lynn Margulis làm sống lại kèm bằng chứng năm 1967 (thuyết nội cộng sinh).
Tế bào luôn nhỏ vì một tế bào nhỏ có nhiều bề mặt so với thể tích của nó, điều này giúp nó hấp thu chất dinh dưỡng qua màng; khi tế bào lớn lên, thể tích tăng nhanh hơn diện tích bề mặt (tỉ lệ diện tích bề mặt trên thể tích). Giới hạn kích thước trong Cell Sprawl chính là quy luật đó.
Trò chơi đơn giản hóa phần còn lại. Tế bào bị nhiễm trong thực tế không tạo ra kháng thể, vốn do tương bào của hệ miễn dịch sản xuất; thay vào đó chúng giải phóng interferon để bảo vệ các tế bào lân cận, được Alick Isaacs và Jean Lindenmann mô tả lần đầu ở London năm 1957 (interferon). Nhân con thật tạo ra các thành phần của ribôxôm chứ không dự trữ năng lượng, và lục lạp chủ yếu có trong tế bào thực vật và tảo, chứ không nằm cạnh mọi bào quan khác như trong trò chơi.
Cell Sprawl là một trò chơi gốc của PlayPendium. Trò chơi bắt đầu từ một câu hỏi: tế bào phải tốn bao nhiêu để vận hành từng bộ phận của mình? Mỗi lượt chơi kéo dài tối đa ba phút, không cần cài đặt hay tài khoản, và chế độ Hằng ngày giống nhau với mọi người.